ਸਾਬਕਾ ਚੈਂਪੀਅਨ ਭਾਰਤ ਨੇ ਸ਼ਨੀਵਾਰ ਨੂੰ ਇੱਥੇ ਪੂਲ-ਏ ਦੇ ਸਖਤ ਮੁਕਾਬਲੇ ’ਚ ਮੇਜ਼ਬਾਨ ਜਾਪਾਨ ਨੂੰ 2-0 ਨਾਲ ਹਰਾ ਕੇ ਏਸ਼ੀਆਈ ਖੇਡਾਂ ਦੀ ਪੁਰਸ਼ ਹਾਕੀ ਪ੍ਰਤੀਯੋਗਿਤਾ ਦੇ ਸੈਮੀਫਾਈਨਲ ’ਚ ਪ੍ਰਵੇਸ਼ ਕਰ ਲਿਆ। ਭਾਰਤ ਨੇ ਇਸ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਆਪਣੇ ਸ਼ੁਰੂਆਤੀ 3 ਪੂਲ ਮੁਕਾਬਲਿਆਂ ’ਚ ਇੰਡੋਨੇਸ਼ੀਆ ਨੂੰ 13-1, ਸ਼੍ਰੀਲੰਕਾ ਨੂੰ 16-1 ਤੇ ਦੱਖਣੀ ਕੋਰੀਆ ਨੂੰ 8-2 ਨਾਲ ਕਰਾਰੀ ਹਾਰ ਦਿੱਤੀ ਸੀ। ਇਹ ਭਾਰਤ ਦੀ ਲਗਾਤਾਰ ਚੌਥੀ ਜਿੱਤ ਸੀ ਜਿਸ ਨਾਲ ਉਸ ਦੀ ਅਜੇਤੂ ਮੁਹਿੰਮ ਜਾਰੀ ਰਹੀ। ਭਾਰਤ 28 ਸਤੰਬਰ ਨੂੰ ਬੰਗਲਾਦੇਸ਼ ਵਿਰੁੱਧ ਆਪਣਾ ਆਖਰੀ ਪੂਲ ਮੈਚ ਖੇਡੇਗਾ, ਜਿਸ ’ਚ ਉਸ ਦੇ ਸ਼ਾਨਦਾਰ ਜਿੱਤ ਦਰਜ ਕਰਨ ਦੀ ਉਮੀਦ ਹੈ।
ਜਾਪਾਨ ਵਿਰੁੱਧ ਅਭਿਸ਼ੇਕ (15ਵੇਂ ਮਿੰਟ) ਨੇ ਮੈਦਾਨੀ ਗੋਲ ਕੀਤਾ ਜਦਕਿ ਕਪਤਾਨ ਹਰਮਨਪ੍ਰੀਤ ਸਿੰਘ ਨੇ 40ਵੇਂ ਮਿੰਟ ’ਚ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਨੂੰ ਗੋਲ ’ਚ ਬਦਲਿਆ। ਪਹਿਲੇ 2 ਕੁਆਰਟਰ ਬੇਹੱਦ ਰੋਮਾਂਚਕ ਰਹੇ, ਜਿਨ੍ਹਾਂ ’ਚ ਜਾਪਾਨ ਨੇ ਆਪਣੀ ਹਮਲਾਵਰ ਖੇਡ ਨਾਲ ਭਾਰਤ ਨੂੰ ਸਖਤ ਟੱਕਰ ਦਿੱਤੀ ਪਰ ਸਾਬਕਾ ਚੈਂਪੀਅਨ ਨੇ ਬ੍ਰੇਕ ਤੱਕ ਇਕ ਗੋਲ ਦੀ ਮਾਮੂਲੀ ਬੜ੍ਹਤ ਬਣਾਈ ਹੋਈ ਸੀ। ਭਾਰਤ ਦਾ ਮੁੱਖ ਕੋਚ ਕ੍ਰੇਗ ਫੁਲਟਨ ਨਾਕਆਊਟ ਤੋਂ ਪਹਿਲਾਂ ਕਾਫੀ ਚਿੰਤਤ ਰਹੇਗਾ, ਖਾਸ ਤੌਰ ’ਤੇ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਨੂੰ ਗੋਲ ’ਚ ਬਦਲਣ ਦੇ ਮਾਮਲੇ ’ਚ ਕਿਉਂਕਿ ਭਾਰਤ ਨੇ ਸ਼ਨੀਵਾਰ ਨੂੰ 10 ‘ਸੈੱਟ ਪੀਸ’ ਹਾਸਲ ਕੀਤੇ ਪਰ ਸਿਰਫ 1 ਨੂੰ ਗੋਲ ’ਚ ਬਦਲਿਆ।
ਪਹਿਲੇ ਕੁਆਰਟਰ ’ਚ ਜਾਪਾਨ ਨੇ 60 ਫੀਸਦੀ ਗੇਂਦ ’ਚ ਕਬਜ਼ਾ ਰੱਖਿਆ। ਭਾਰਤ ਨੇ 6ਵੇਂ ਮਿੰਟ ’ਚ ਹੀ 1 ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਹਾਸਲ ਕੀਤਾ ਪਰ ਕਪਤਾਨ ਹਰਮਨਪ੍ਰੀਤ ਇਸ ਦਾ ਜ਼ਿਆਦਾ ਫਾਇਦਾ ਨਹੀਂ ਚੱੁਕ ਸਕਿਆ। 10ਵੇਂ ਮਿੰਟ ’ਚ ਜਾਪਾਨ ਨੂੰ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਮਿਲਿਆ ਤੇ ਉਸ ਨੇ ਇਸ ’ਤੇ ਗੋਲ ਕੀਤਾ ਪਰ ਗੋਲ ਨੂੰ ਨਾਮਨਜ਼ੂਰ ਕਰ ਦਿੱਤਾ ਗਿਆ ਕਿਉਂਕਿ ਅੰਪਾਇਰਾਂ ਨੇ ਮੰਨਿਆ ਕਿ ਗੇਂਦ ਪਹਿਲਾਂ ਇਕ ਭਾਰਤੀ ਖਿਡਾਰੀ ਦੇ ਪੈਰ ਨਾਲ ਲੱਗੀ ਸੀ। ਜਾਪਾਨ ਨੂੰ ਇਕ ਹੋਰ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਮਿਲਿਆ ਪਰ ਉਸ ਤੋਂ ਵੀ ਕੁਝ ਹਾਸਲ ਨਹੀਂ ਹੋਇਆ।ਭਾਰਤ ਨੇ ਆਖਿਰਕਾਰ ਅਭਿਸ਼ੇਕ ਦੇ ਮੈਦਾਨੀ ਗੋਲ ਨਾਲ ਬੜ੍ਹਤ ਹਾਸਲ ਕੀਤੀ। ਜਾਪਾਨ ਨੇ 17ਵੇਂ ਮਿੰਟ ’ਚ ਆਪਣਾ ਦੂਜਾ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਹਾਸਲ ਕੀਤਾ ਪਰ ਭਾਰਤ ਨੇ ਇਸ ਦਾ ਚੰਗੀ ਤਰ੍ਹਾਂ ਬਚਾਅ ਕੀਤਾ। ਭਾਰਤ ਨੇ ਆਪਣੇ 5ਵੇਂ ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਨਾਲ ਬੜ੍ਹਤ ਬਣਾਈ ਤੇ ਕਪਤਾਨ ਹਰਮਨਪ੍ਰੀਤ ਨੇ ਜਾਪਾਨੀ ਗੋਲਕੀਪਰ ਦੀ ਸੱਜੇ ਪਾਸੇ ਜ਼ੋਰਦਾਰ ਨੀਵੀਂ ਫਲਿੱਕ ਨਾਲ ਗੋਲ ਕੀਤਾ। ਚੌਥੇ ਕੁਆਰਟਰ ’ਚ ਭਾਰਤੀਆਂ ਦਾ ਗੇਂਦ ’ਚ ਕਬਜ਼ਾ ਰਿਹਾ ਤੇ ਉਨ੍ਹਾਂ ਨੇ ਤੇਜ਼ੀ ਨਾਲ 4 ਪੈਨਲਟੀ ਕਾਰਨਰ ਹਾਸਲ ਕੀਤੇ ਪਰ ਜਾਪਾਨ ਦੀ ਮਜ਼ਬੂਤ ਡਿਫੈਂਡਿੰਗ ਲਾਈਨ ਵਿਰੁੱਧ ਉਹ ਇਨ੍ਹਾਂ ਨੂੰ ਗੋਲ ’ਚ ਬਦਲਣ ’ਚ ਅਸਫਲ ਰਹੇ।